回民的祖先有一部分是阿拉伯士兵，在公元八世纪来到中国帮助皇帝平息叛乱；另一些是通过丝绸之路远道而来的商人，最远的西至伊斯坦布尔。
伊斯兰教作为一种外来的宗教文化，传入中国后经历了“蕃坊”、儒化和回族化阶段。以与中国主流的文化的碰撞中，不断吸收汉文化的因素，实现自身的再造，发展成为中华民族大文化的组成部分。从回族形式和发展的角度看，伊斯兰教的中国化包含着伊斯兰教的回族化和回族化的伊斯兰教两层含义。
从七至八世纪唐朝开始，大食国(阿拉伯帝国)一批批阿拉伯，波斯等地的各族穆斯林商人，传教士，使节，旅行家来到中国不断，有时一年一次，有时一年两次。唐宋政府鼓励商业贸易，因而有不少人便留居中国不归。
